Психотерапевт — це спеціаліст, який отримав вищу медичну освіту, лікар, який спеціалізується в будь-якій галузі медицини (психіатрія, неврологія, терапія тощо), і пройшов додаткову спеціалізацію в психотерапії. Психотерапевт також навчається у вибраному ним психотерапевтичному напрямку (гіпнотерапія, гештальт, психодрама, психоаналіз тощо). Зазвичай така перепідготовка потребує кількох років теоретичної та практичної підготовки.
Часто майбутній психотерапевт проходить власні багатогодини психотерапії з навчальним психотерапевтом, який потім проводить професійний нагляд за психотерапією клієнтів студента, що починає власну практику.

Психотерапія швидко розвивалася в першій половині минулого століття. Було створено кілька напрямків психотерапії, і прихильники кожного напрямку були повністю впевнені у правильності свого шляху і не хотіли чути, що існують альтернативні теорії. На нинішньому етапі розвитку психотерапії межі між різними напрямками розмиті... Проте деякі психотерапевти віддають перевагу ідентифікації з одним чи іншим історичним напрямком.Існує багато визнаних психотерапевтичних напрямків, і їх кількість постійно зростає. Техніка та теорія суттєво відрізняються в різних психотерапевтичних школах, і на глибшому рівні самі філософські та світоглядні основи відрізняються. Отже, психотерапевт, який пройшов навчання в певній психотерапевтичній школі, не стає спеціалістом в інших сферах психотерапії. Вибір напрямку — це особиста справа кожного психотерапевта. Через значні відмінності в теорії та техніці, коли говорять про психотерапію, завжди вказують, про який саме тип психотерапії йдеться.

Психотерапевт, як і психіатр, лікує психічні розлади, однак якщо психіатри займаються переважно «серйозними» психічними захворюваннями, надаючи перевагу медикаментозним методам, то сфера діяльності психотерапевта — це легші розлади, а також прикордонні стани — випадки, коли людина почувається погано, але цей стан не можна назвати хворобою. Головний інструмент психотерапевта — це слово, розмова.

Особливою сферою діяльності психотерапевта є психосоматичні розлади — хвороби, при яких страждає тіло, але причиною страждання є душа. Психосоматичні розлади включають гіпертонію, ожиріння, вегетативно-судинну дистонію, виразки шлунка та дванадцятипалої кишків, бронхіальну астму, синдром хронічної втоми, виразковий коліт, деякі форми остеохондрозу, псоріаз. Ці хвороби дуже поширені, і пацієнти, які їх страждають, як правило, звертаються до терапевтів, неврологів, дерматологів, кардіологів, гастроентерологів, проходять тривале, дороге лікування і, як правило, безрезультатно.

Психотерапевт не обов'язково є одночасно психіатром, проте найкраще, коли психотерапевт має підготовку та досвід у психіатрії.

Психотерапевт, як і будь-який лікар, має право призначати ліки, проводити медичні огляди та діагностувати хвороби.

Основна сфера компетенції: стрес, наслідки нервової напруги, втоми, неврастенія, нервовий зрив, внутрішні конфлікти, апатія, психосоматичні захворювання, тривожність і нав'язливі страхи, панічні розлади, незадоволення собою та своїм життям, кризові ситуації в особистому житті та на роботі, енурез, тики, заїкання тощо.